L’archéologie des cours d’eau en France

De la modeste rivière au fleuve majestueux, les cours d’eau de France présentent une extrême diversité et une évolution non moins grande dans le temps et dans l’espace. Quoique profondément enracinés dans l’histoire économique, technique et environnementale de notre territoire, les cours d’eau, parce qu’ils constituent une sorte de frontière naturelle et culturelle, sont longtemps demeurés les «oubliés» de l’archéologie. En effet, si l’on fait abstraction de découvertes fortuites et souvent hors contexte d’objets, parfois exceptionnels, opérées à l’occasion des grands dragages d’aménagement des voies d’eau de la deuxième moitié du XIX^e siècle, l’archéologie des fleuves et des rivières n’a guère retenu l’attention des chercheurs. Il a ainsi fallu attendre les années 1970-1975 pour que les cours d’eau soient envisagés comme des sujets de recherche à part entière, sur la base de quelques rares fouilles subaquatiques pionnières, réalisées tout particulièrement dans la Charente où les pratiques de l’archéologie terrestre ont été adaptées au milieu fluvial. Dès lors appréhendés aussi bien comme espaces nautiques naturels et anthropisés qu’au titre de territoires riverains, urbains et ruraux, les cours d’eau ont entraîné l’émergence de problématiques archéologiques spécifiques et suscité des méthodes d’investigation adaptées.

Support d’une activité individuelle ou collective de pêche, de transport et de passage, milieu naturel exploité, aménagé et contrôlé économiquement et politiquement, les cours d’eau, en tant qu’anthroposystèmes, sont détenteurs d’un patrimoine archéologique subaquatique et terrestre original. Par son questionnement spécifique, celui-ci contribue désormais d’une façon déterminante à l’écriture d’une autre histoire des rivières et des fleuves en relation étroite avec les sources historiques et environnementales. Des épaves de bateaux naufragés, ou délaissés, aux aménagements transversaux et longitudinaux du lit mineur, des moulins et pêcheries aux habitats de berge érodée, des cargaisons aux objets isolés, ce patrimoine est étendu et diversifié.

Les auteurs qui ont contribué à ce numéro d’Archéothéma relèvent de toutes les composantes tant professionnelles que bénévoles du milieu archéologique. Ils sont ainsi à l’image de ce champ de la recherche archéologique française, où, au-delà de leur statut, des chercheurs de tous horizons confrontent, partagent et associent leur compétence et leur passion afin de faire progresser notre compréhension et nos connaissances de l’histoire des cours d’eau de France. Du Néolithique charentais à l’archéologie des bateaux fluviaux contemporains de la Saône et du Rhône, en passant par le commerce maritime et fluvial à Arles dans l’Antiquité, vous découvrirez dans ce dossier les toutes dernières découvertes de l’archéologie fluviale française.

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