février 2017

Quand on parle à nouveau des manuscrits de la mer Morte

Beaucoup d’entre nous se souviennent de l’affaire des manuscrits de la mer Morte qui a défrayé la chronique à la fin des années ’80 et au cours des années ’90. Il s’agissait alors de dénoncer la lenteur excessive de leur publication que certains journalistes en mal de sensation attribuaient à quelque secret caché et honteux, notamment pour le Vatican. Les avancées de la recherche et la publication définitive des quelque 900 manuscrits ont démontré depuis qu’il n’y avait eu aucun complot, et que la révélation tant attendue d’une preuve concernant une histoire enjolivée du christianisme originel s’est évaporée dans les vapeurs du sensationnalisme.

Si l’on parle aujourd’hui à nouveau de ces fameux manuscrits, c’est parce qu’une équipe d’archéologues israéliens, sous la direction des professeurs Oren Gutfeld et Ahiad Ovadia de l’Institut d’archéologie de l’université hébraïque de Jérusalem, en collaboration avec le professeur Randall Price de la Liberty University de Virginie (USA), vient de mettre au jour une nouvelle grotte qui a pu servir de cache à manuscrits, à l’instar des onze autres grottes découvertes entre 1947 et 1956, dans les falaises qui surplombent les rives nord-occidentales de la mer Morte, aujourd’hui en Cisjordanie, et près du plateau marneux où se trouve le site de Qumrân. Elle portera peut-être le nom de 12Q (douzième grotte de Qumrân) si les spéculations du professeur Gutfeld s’avèrent exactes. Cependant, cette découverte demeure extraordinaire (cela faisait 60 ans que la grotte 11, la dernière, avait été localisée et fouillée), même si elle était attendue. Elle s’inscrit en effet dans le cadre de la grande expédition archéologique de trois ans que le gouvernement israélien a lancé en décembre dernier, dans la lignée de la fameuse “opération manuscrits” de 1993, et qui prévoit l’exploration de centaines de grottes qui ponctuent les falaises de calcaire situées dans le désert de Judée, au-dessus du rivage occidental de la mer Morte. Le lancement de ce vaste projet archéologique avait été annoncé à l’agence Associated Press par Amir Ganor, représentant de l’Autorité Israélienne des Antiquités (AIA) et directeur du service pour la prévention des pillages d’antiquités. Deux mois à peine après le lancement de cette vaste opération d’exploration, la mise en jour de cette douzième grotte est donc de bonne augure.

Les fouilles ont permis de mettre au jour de nombreuses jarres et couvercles en terre cuite datés de la période du Second Temple (VIe s. av./Ier s. apr. J.-C.) ainsi que d’une lanière en cuir pour attacher un manuscrit, une pièce de tissu pour envelopper des rouleaux, des tendons et des morceaux de peau fragmentés et un fragment de manuscrit enroulé, vierge de toute écriture. Tous ces artefacts avaient été déposés dans des niches le long des parois de la grotte ainsi que très profondément dans un long tunnel étroit.

 

Plusieurs lames en silex, des pointes de flèche et un sceau décoré en cornaline démontrent qu’elle fut également fréquentée au cours des périodes chalcolithique et néolithique. Malheureusement, les jarres ont été brisées et leur contenu dérobé. La découverte d’une paire de têtes de pioche datant des années 1950, prouve que la grotte a été pillée.

L’absence de manuscrit ne doit pas être rédhibitoire car cette découverte atteste bien la nécessité d’un long et patient travail de recherche dans le désert de Judée, avec pour objectif la mise au jour et la préservation de nouvelles grottes et, pourquoi pas, de nouveaux manuscrits.

Bruno Bioul