Exposition

L’oasis aux 7000 ans d’histoire

du 9 octobre 2019 au 19 janvier 2020 à l’Institut du monde arabe, Paris

Avec son exposition – événement de la rentrée 2019, l’Institut du monde arabe invite ses visiteurs à découvrir la richesse d’AlUla, l’une des plus importantes
régions archéologiques au monde.

Lieu magique où se côtoient des paysages extraordinaires, la région d’AlUla offre un spectacle rare, du vert profond de l’oasis à l’ocre du sable, du rouge des canyons de grès aux tons noirs des roches volcaniques. Cet écrin enchanteur, qui s’imprime dans la mémoire de tous ceux qui y sont allés, abrite également les traces multiples et spectaculaires inscrites par des générations d’hommes et de femmes attirées par les richesses de l’une des vallées les plus fertiles de la péninsule Arabique, depuis plus de 7000 ans.
À AlUla, de nombreuses civilisations et sociétés se sont succédé : peuples du Néolithique, royaumes de Dadan et Lihyân, civilisation nabatéenne, empire romain, califats omeyyade et abbasside, Ottomans … Leurs vestiges ont été miraculeusement préservés pour nous parvenir dans un état de conservation exceptionnel.
C’est ce double patrimoine, naturel et humain, que l’exposition « AlUla, merveille d’Arabie » fait découvrir à ses visiteurs, à l’aide de pièces et d’objets archéologiques rares, de dispositifs numériques, sonores et sensoriels, le tout porté par des vidéos inédites et exclusives de Yann Arthus-Bertrand. Elle propose une rencontre avec l’histoire trépidante de ce lieu unique, tout comme avec ses splendeurs naturelles. Elle est aussi un hommage au travail archéologique de première importance, dirigé depuis plus de vingt années par les deux commissaires de l’exposition : l’archéologue et épigraphiste française Laïla Nehmé et l’archéologue saoudien Abdulrahman Alsuhaibani. Leurs recherches ont permis de mettre en lumière des vestiges dont certains seront exposés pour la première fois.

7000 ans d’histoire
– La première occupation connue du site remonte au Néolithique, lorsque des populations s’installent dans la vallée et y construisent des structures funéraires, dont de remarquables « tombes à traîne ». Des dessins gravés sur les roches témoignent de systèmes politiques et économiques anciens, et d’une faune abondante (dromadaires, ibex, autruches).
– À partir du VIIIe siècle avant J.-C., AlUla occupe une place importante sur la célèbre route de l’encens qui reliait le sud au nord de l’Arabie. De nombreux vestiges antiques témoignent de cette époque fastueuse pour la région. Pendant plus de mille ans, les caravanes chargées d’encens et de myrrhe en provenance des royaumes du Sud font halte dans les oasis de Dadan et d’Hégra, et établissent des relations commerciales pérennes avec les royaumes présents.

- Entre le VIIIe et le IIe siècle avant J.-C., les royaumes de Dadan et Lihyân s’installent au cœur de la vallée. Ils contrôlent le commerce caravanier, bâtissent des sanctuaires et fabriquent des statues humaines et animales spectaculaires.
– À une trentaine de kilomètres au nord d’AlUla, la ville de Hégra est fondée au Ier siècle avant J.-C. par la puissante civilisation des Nabatéens, venus de l’actuelle Jordanie et célèbres dans le monde entier pour avoir bâti la grandiose Pétra. Depuis Hégra, les Nabatéens contrôlent les caravanes qui se dirigent vers Pétra, leur capitale. Ils font creuser dans la roche 94 tombeaux rupestres monumentaux à façade décorée. Cet ensemble unique au monde est un des trésors de la région d’AlUla, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008.
– En 106 après J.-C., Hégra est intégrée à l’Empire romain et en devient la frontière sud. Les vestiges d’un fort et des inscriptions latines témoignent de cette présence romaine en Arabie encore très peu connue du grand public.
– Des milliers d’inscriptions rupestres laissées par les populations renseignent sur l’organisation politique et sociale de Dadan et Hégra entre le Ve siècle avant J.-C. et la conquête arabe. Ces inscriptions rédigées en dadanite, minéen, araméen, grec ou latin donnent des indications très précieuses sur les alphabets préislamiques utilisés pendant l’Antiquité. Les recherches menées à AlUla ont permis de découvrir que la graphie nabatéenne avait donné naissance
à la graphie arabe.
– Après l’avènement de l’Islam au VIIe siècle, et jusqu’au début du XXe siècle, la route de l’encens devient l’une des routes de pèlerinage vers les lieux saints : la route syrienne qui relie Damas à La Mecque. AlUla y tient une place de choix. Les pèlerins profitent de cette halte, dernier lieu pourvu d’abondantes ressources, pour s’approvisionner en eau et en dattes, et laissent des témoignages de leur passage sur les roches.
– Deux nouvelles villes sont construites dans la vallée : al-Mâbiyât et la vieille ville d’AlUla. Elles assurent l’accueil et la sécurité des pèlerins, et sont mentionnées dans les écrits des voyageurs et historiens arabes, dont ceux du célèbre Ibn Battûta au XIVe siècle.
– Au XVIe siècle, la route du pèlerinage a continué à se développer, notamment avec la construction de forts à Hégra visant à protéger les pèlerins.
– En 1900, le chemin de fer du Hedjaz fut construit le long de cette route. un projet ambitieux qui permit d’améliorer considérablement les déplacements des pèlerins. En 1907, deux des douze gares sont inaugurées à Hégra et AlUla, qui demeurent des points de passage obligés pour les pèlerins qui rejoignent désormais Médine en train.