D’où viennent les chevaux ?

Communiqué CNRS

Apprivoisés il y a 5500 ans au Kazakhstan, les chevaux de Botai étaient considérés comme les ancêtres de tous les chevaux domestiques actuels… jusqu’à ce qu’une équipe menée par des chercheurs du CNRS et de l’Université Toulouse III-Paul Sabatier séquence leur génome. Les résultats publiés le 22 février 2018 dans la revue Science sont surprenants : ces équidés ne sont pas les aïeux de nos chevaux domestiques, mais ceux des chevaux de Przewalski, présumés sauvages !

La première preuve de la domestication du cheval remonte à environ 5500 ans, dans les steppes d’Asie centrale. Les modèles actuels prédisent que tous les chevaux domestiques modernes vivant aujourd’hui seraient des descendants des chevaux domestiqués pour

la première fois à Botai, dans le nord du Kazakhstan actuel. Pour l’équipe de Ludovic Orlando, chercheur CNRS au laboratoire

Anthropologie moléculaire et imagerie de synthèse (CNRS/Université Toulouse III-Paul Sabatier/Université Paris Descartes), séquencer les génomes de 20 de ces chevaux permettait de saisir sur le fait l’évolution biologique associée à la domestication. En effet, il est

quasi impossible d’accéder aux premières étapes de la domestication en analysant les génomes de chevaux modernes, considérablement transformés par la sélection des éleveurs¹. Cette analyse génomique, cependant, a livré des résultats inattendus. À défaut d’être la source des chevaux domestiques actuels, les chevaux de Botai se sont révélés les ancêtres directs des chevaux de Przewalski ! Ces derniers, supposés être les derniers chevaux sauvages sur Terre, représentent donc en réalité les descendants sauvages des premiers chevaux jamais domestiqués.

L’étude a mis en évidence certains changements survenus lors de ce retour à l’état sauvage, au nombre desquels un allèle impliqué dans l’apparition d’une robe léopard, qui était présent chez le cheval de Botai mais a été perdu par la suite, probablement éliminé par sélection naturelle parce qu’il causait une mauvaise vision nocturne. Quant aux chevaux domestiques modernes, leur origine doit être recherchée ailleurs, car aucun des 22 chevaux eurasiatiques analysés par l’équipe (couvrant les 4100 dernières années) n’est apparenté à

ceux de Botai.

Les chercheurs se concentrent actuellement sur d’autres sites candidats, en Asie centrale mais aussi dans les steppes pontiques du sud de la Russie, en Anatolie et dans différents « refuges » au cœur de l’Europe.